酵素とは
よくテレビや雑誌などの商品広告で、「酵素パワー」や「酵素入り」
などという表現を目にします。この酵素、私たちにとって、有意義な
存在であることは何となくわかるのですが、一体何者なのでしょうか。
難しい言い方をすると、「生体内の化学変化を触媒するたんぱく質の
一種」と定義づけることができます。
例えば、私たちが食べ物を食べると、胃や腸で消化、分解、吸収され
ますが、これは胃や腸自身が行うのではなく、そこに存在している酵素
が行っているのです。そして分解された栄養分を代謝という形で利用
するわけですが、その代謝を行っているのも酵素なんです。
つまり、食べ物を分解、消化して栄養に変えて、それを利用する、
という一連の生体活動には、すべて酵素が介在しているのです。
手や足を動かすことも、心臓の活動も呼吸をすることも、全ては酵素
の働きなのです。このように酵素は私たちの体にはなくてはならない
存在なのです。酵素には、消化酵素、代謝酵素、食物酵素など確認され
ているだけで約5,000種ともいわれています。しかし、1つの酵素は
1つの働きしかしないので、私達の体では常に複数の酵素がそれぞれの
役割を果たしながら絶えず働いているのです。もちろん、酵素は私たち
人間だけが持っているものではありません。動植物全ての生命体が酵素
をもっています。
そして今日、人類は様々な形で酵素を利用しています。
身近なものでは、納豆や漬物、チーズ、ヨーグルトなどの発酵食品と
呼ばれるものです。発酵の酵は、酵素の酵です。つまり、人工的に食品
を酵素で分解させているのです。酵素の存在を知らなかったはずの
昔の人も、経験の中から酵素の役割を知り、力を利用していたんですね。
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