酵素＠徹底解剖 | 酵素ダイエット・発酵食品編

酵素とは

よくテレビや雑誌などの商品広告で、「酵素パワー」や「酵素入り」などという表現を目にします。この酵素、私たちにとって、有意義な存在であることは何となくわかるのですが、一体何者なのでしょうか。難しい言い方をすると、「生体内の化学変化を触媒するたんぱく質の一種」と定義づけることができます。

例えば、私たちが食べ物を食べると、胃や腸で消化、分解、吸収されますが、これは胃や腸自身が行うのではなく、そこに存在している酵素が行っているのです。そして分解された栄養分を代謝という形で利用するわけですが、その代謝を行っているのも酵素なんです。つまり、食べ物を分解、消化して栄養に変えて、それを利用する、という一連の生体活動には、すべて酵素が介在しているのです。手や足を動かすことも、心臓の活動も呼吸をすることも、全ては酵素の働きなのです。このように酵素は私たちの体にはなくてはならない存在なのです。酵素には、消化酵素、代謝酵素、食物酵素など確認されているだけで約5,000種ともいわれています。しかし、1つの酵素は1つの働きしかしないので、私達の体では常に複数の酵素がそれぞれの役割を果たしながら絶えず働いているのです。もちろん、酵素は私たち人間だけが持っているものではありません。動植物全ての生命体が酵素をもっています。

そして今日、人類は様々な形で酵素を利用しています。身近なものでは、納豆や漬物、チーズ、ヨーグルトなどの発酵食品と呼ばれるものです。発酵の酵は、酵素の酵です。つまり、人工的に食品を酵素で分解させているのです。酵素の存在を知らなかったはずの昔の人も、経験の中から酵素の役割を知り、力を利用していたんですね。

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